Udany test rakiety startującej z balonu Bloostar [Wideo]

Przedsiębiorstwo Zero 2 Infinity zostało założone w 2009 r. Swoją główną siedzibę ma w Barcelonie, ale dysponuje też oddziałami w wielu innych częściach świata, w tym w USA. Od 2013 r. inżynierowie firmy pracują nad projektem Bloostar. Ma to być oryginalny sposób wynoszenia satelity na orbitę, gdzie rolę klasycznego pierwszego stopnia rakiety nośnej przejmuje balon stratosferyczny. Wynosi on rakietę z ładunkiem na wysokość kilkudziesięciu km i dopiero tam rakieta uruchamia swoje silniki. Ten nietypowy rodzaj launchera określany jest nieformalnie rockoon (co powstało z połączenia angielskich słów „rocket” oraz „balloon”).

1 marca 2017 r. ekpia Zero 2 Infinity przeprowadziła test prototypu Bloostar. Balon stratosferyczny z rakietą wystartował z jednostki pływającej, która w tym celu oddaliła się na kilka kilometrów od wybrzeża Hiszpanii. Kiedy balon wzniósł się na wysokość 25 km, pozostała część ekipy Zero 2 Infinity, obecna w National Institute of Aerospace Technology (INTA) w El Arenosillo wysłała drogą radiową polecenie odpalenia rakiety. Z siedmiu silników, w jakie wyposażona była próbna rakieta, uruchomiony został tylko jeden, który ponadto pracował zaledwie przez kilka sekund. Niemniej, lot powiódł się w pełni, a zaplanowane cele zrealizowane zostały w 100%. Wśród nich było m. in.: sprawdzenie działania telemetrii, kontrolowany zapłon, stabilizacja rakiety, otwarcie spadochronu, czy wreszcie odzyskanie elementów rakiety po ich opadnięciu do morza.

Pracownicy Zero 2 Infinity będą w kolejnych miesiącach prowadzić dalsze testy konstrukcji, odpalając rakietę na wysokościach w przedziale 20-100 km. Ważną do pokonania barierą będzie pierwsze przekroczenie przez ten pojazd Linii Kármána, wyznaczającej umowną granicę przestrzeni kosmicznej.

Docelowe plany zakładają odpalanie rakiety rockoon po dostarczeniu jej przez balon stratosferyczny na 40 km. Sama rakieta będzie konstrukcją trójstopniową na ciekły materiał pędny: metan oraz tlen w roli utleniacza. Jej poszczególne człony będą składane koncentrycznie – jeden w drugi – co pozwala minimalizować długość całego zespołu napędowego. Przestrzeń do wykorzystania na zapakowanie ładunku użytecznego będzie mierzyć 2,4 m sześciennego.

Pierwsze i drugie stadium rakiety będą miały po sześć silników, zaś trzeci stopień tylko jeden. System Bloostar będzie przeznaczony do wynoszenia na orbitę nano- i mikrosatelitów o masie do 100 kg. Zespół będzie zdolny wynieść 75-kilogramowy ładunek na orbitę heliosynchroniczną o wysokości 600 km.

Postulowane przez Zero 2 Infinity rozwiązanie ma wiele zalet. Po wykorzystaniu balonu rakiety nośne Bloostar będą startować z wysokości daleko przekraczającej pułap pasażerskich samolotów komercyjnych oraz czyniącej uruchomienie rakiety właściwie niezależnym od warunków atmosferycznych panujących poniżej. Wynosząc rockoon na 40 km n. p. m. balon statosferyczny przyczyni się do tego, że rozpoczynająca swą podróż rakieta będzie miała już 95% masy ziemskiej atmosfery pod sobą. To pozwoli znacznie zredukować koszty wykorzystania silników rakietowych, zminimalizować zużycie paliwa, a także oszczędzi wrażliwemu ładunkowi wstrząsów wynikających z przedzierania się z ogromną prędkością przez gęste warstwy atmosfery przy powierzchni planety – tak jak ma to miejsce w przypadku tradycyjnych starów rakiet nośnych.

Jeśli Bloostar wejdzie do powszechnego użytku, ma szansę zrewolucjonizować rosnący rynek przewoźników dla małych satelitów. Zastąpienie klasycznego pierwszego stopnia rakiety balonem drastycznie ogranicza emisję spalin, jest więc przyjazne dla środowiska. Poza obniżeniem kosztów rockoon daje o wiele większą elastyczność w kwestii wyboru terminu startu. Przedstawiciele Zero 2 Infinity deklarują, że zebrali już od swoich potencjalnych klientów zainteresowanych wykorzystaniem Bloostar listy intencyjne na łączną kwotę 250 mln USD. Pierwszy komercyjny start innowacyjnej platformy transportowej planują na 2019 r.

Poza opisanym projektem hiszpański podmiot chce także w przyszłości dysponować unikalną ofertą turystyczną. Zero 2 Infinity planuje w ramach przedsięwzięcia Bloon wysyłać zainteresowanych na loty balonami stratosferycznymi na wysokość kilkudziesięciu km nad powierzchnią Ziemi, żeby „inspirować ludzi by doceniali planetę jako całość i byli skłonni pomagać w jej ochronie”.