Firma SpaceX może pochwalić się rekordowym 2022 rokiem pod względem przeprowadzonych lotów orbitalnych. Ostatnim i 61. startem było wyniesienie w przestrzeń kosmiczną izraelskiej jednostki satelitarnej EROS-C3 zbudowanej przez firmę Israel Aerospace Industries (IAI) dla spółki ImageSat International. Wydarzenie odbyło się 30 grudnia w godzinach porannych czasu polskiego. System nośny Falcon 9 wystartował z bazy amerykańskich Sił Kosmicznych Vandenberg, znajdującej się w stanie Kalifornia. Lot przebiegł bez jakichkolwiek trudności i tym samym ładunek (o masie 400 kg) został przetransportowany na wymaganą wysokość ok. 15 min po starcie.

Pierwszy stopień rakiety wielokrotnego użytku wrócił na ląd ok. 8 min po starcie. Dla dolnego segmentu Falcona 9 (B1061) była to już 11. misja. Wcześniej wziął on udział w takich misjach jak Crew-1, Crew-2, Transporter-4 i 5 oraz przy dwóch misjach mających na celu rozwój sieci Starlink.

Celem omawianego wydarzenia było wyniesienie izraelskiego satelity do obserwacji Ziemi EROS-C3 (Earth Resources Observation Satellite C3). Jak opisuje spółka ImageSat International, urządzenie jest ich najnowocześniejszym satelitą obrazującym. W komunikacie czytamy, że został on zaprojektowany, aby wspierać najbardziej wymagające wyzwania operacyjne, przed którymi stoją obecnie organizacje obronne i wywiadowcze. Dzięki zaawansowanemu segmentowi kontroli naziemnej ma umożliwiać prowadzenie operacji z zachowaniem pełnej poufności. Jest w stanie dokonywać obrazowań w rozdzielczości 30 cm. Koszty jego powstania, wystrzelenia i ubezpieczenia szacowane są na ok. 186 mln USD. Jego żywotność została zaprojektowana na 10 lat i posiada dwie przenośne baterie słoneczne, które zapewniają mu zasilanie.

EROS C3 jest częścią konstelacji EROS NG firmy ImageSat, która obejmuje EROS C1 i C2 oraz planowanego przyszłego satelitę obrazującego, EROS C4, którego wystrzelenie przewidziano na 2026 rok. Pierwszy satelita EROS, a dokładniej EROS A, został wystrzelony w grudniu 2000 r. na pokładzie rosyjskiej rakiety Start-1 i deorbitował 16 lat później. Jego projekt został oparty na wojskowym satelicie rozpoznawczym Ofek-3, który został wcześniej zbudowany, również przez Israel Aerospace Industries (IAI) dla izraelskiego rządu. Niewiele informacji jest jednak dostępnych o aktywnych jednostkach EROS-B, EROS-C1 i EROS C2, co spowodowane jest prawdopodobnie względami bezpieczeństwa.

Udane umieszczenie omawianego urządzenia było ostatnim startem przeprowadzonym przez firmę SpaceX w 2022 r. Był to szczególny czas dla firmy Elona Muska, gdyż udało się przekroczyć liczbę 61. lotów orbitalnych w ciągu roku. Elon Musk nie poinformował jeszcze, ilu startów spodziewa się w 2023 r., ale zapewne będzie celować w kolejny rekord. Z nieoficjalnych informacji wynika, że może być to liczba nawet 100. lotów w ciągu roku. Na razie przed nami misja typu rideshare o nazwie Transporter-6, która ma się odbyć w najbliższych godzinach, również przy użyciu rakiety Falcon 9. Zapowiada się zatem bardzo aktywny rok dla firmy SpaceX.