Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) przyznała koncernowi Airbus zlecenie na studium wykonalności CLTV (Cis-Lunar Transfer Vehicle) „Moon Cruiser”. Zgodnie z koncepcją badania (obejmującego dwie równoległe fazy A/B1), CLTV ma być wszechstronnym, autonomicznym pojazdem logistycznym, który mógłby na przykład zapewnić terminowe i skuteczne wsparcie NASA i ESA podczas przyszłych misji Artemis. Statek kosmiczny bazowałby na istniejących i sprawdzonych technologiach, uzupełniając potencjał wielofunkcyjnego europejskiego dużego lądownika (European Large Logistic Lander, EL3).

Prowadzenie misji księżycowych, w tym lądowanie na Srebrnym Globie i budowa stacji kosmicznej Gateway, jest dla społeczności międzynarodowej złożonym i trudnym zadaniem. Wymaga precyzyjnie zaplanowanego łańcucha dostaw i misji zaopatrzeniowych. Koncepcja Moon Cruisera proponowana przez Airbusa ma sprostać tym wyzwaniom w kilku aspektach:

• względem stacji Gateway: CLTV może wozić ładunki lub paliwo do tankowania na orbicie księżycowej oraz do stacji księżycowej, międzynarodowego projektu prowadzonego przez NASA i ESA, wspierając tym samym obecność na Księżycu i filar programu Artemis,
• w odniesieniu do transportu dużego modułu księżycowego na niską orbitę księżycową: CLTV jest potrzebny do przenoszenia lądownika i stopnia ucieczkowego między Gateway a niską orbitą księżycową, dla zapewnienia bardziej rozbudowanych usług,
• wspieranie misji dotyczących infrastruktury orbitalnej na niskiej orbicie wokółziemskiej (względem następcy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS), a także obsługę telekomunikacyjnych satelitów geostacjonarnych.

Konstrukcja CLTV ma umożliwić wykonywanie wielu rodzajów misji za pomocą jednego pojazdu i będzie kompatybilna z różnymi wyrzutniami. Rozwiązanie proponowane przez Airbusa jest modułową koncepcją opartą na wielu wcześniejszych projektach misji i pojazdów do lotów kosmicznych i eksploracji przestrzeni pozaziemskiej, zbudowanych przez koncern Airbus dla ESA - w tym, na europejskim module statku Orion (ESM), a także na pięciu udanych lotach automatycznych statków zaopatrzeniowych (Automated Transfer Vehicle - ATV), które dostarczyły już w kosmos łącznie około 30 ton ładunku.

Dzięki koncepcji Airbus Moon Cruiser dla CLTV tworzymy pierwsze elementy pozwalające na współpracę ludzi i maszyn na całej trasie między Ziemią a Księżycem. CLTV może obsługiwać logistykę Gateway i uzupełniać duży lądownik EL3, umożliwiając dodatkowe misje, niezależnie od tego, czy organizowane przez Europejczyków, czy szerszej współpracy międzynarodowej.

CLTV będzie docelowo gotowy do wynoszenia w kosmos rakietą Ariane 6, by dostarczyć do stacji Gateway moduł o masie ponad 4,5 tony. Europejska Agencja Kosmiczna ESA miałaby dysponować CLTV w drugiej połowie bieżącej dekady.

Następnym celem podmiotów zaangażowanych w projekt jest przeprowadzenie kolejnych faz rozwijania (B2/C/D) CLTV. Decyzje o wydatkach będą podejmowane na najbliższym posiedzeniu Rady Ministerialnej w 2022 r., co pozwoliłoby planować pierwszą misję Moon Cruisera na 2027 r.

Airbus buduje europejski moduł serwisowy dla ESA. Dołączy on do nowego statku kosmicznego NASA Orion. Pierwszy moduł serwisowy produkcji Airbusa został przekazany już NASA. Obecnie w zakładzie w Bremie powstaje drugi moduł serwisowy. Pierwszy start - lot testowy bez astronautów - który zabierze Oriona na orbitę księżycową i z powrotem na Ziemię jest planowany na schyłek 2021 roku jako misja Artemis I.