"Za pomocą tej nowej technologii, astronauci będą mogli podróżować do i z głębokiej przestrzeni kosmicznej szybciej niż kiedykolwiek - to kluczowa zdolność w przygotowaniach do załogowych misji na Marsa" - powiedział podczas konferencji prasowej szef NASA Bill Nelson. Jak dodał, nowy napęd umożliwi także wysyłanie większych ładunków w kosmos. Według planu pierwszy lot nowego pojazdu ma nastąpić w 2027 r.

W ramach współpracy z DARPĄ (Defense Advanced Research Projects Agency) NASA ma stworzyć całkowicie nową rakietę, o co najmniej trzykrotnie lepszych możliwościach od obecnych rakiet o napędzie chemicznym. Ma ona zapewnić wysoki stosunek ciągu do masy oraz zwiększoną wydajność, co umożliwi także wojsku tworzenie bardziej zaawansowanych pojazdów o lepszej zdolności manewrowania w przestrzeni kosmicznej. Nowa rakieta będzie nosić nazwę DRACO Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).

Opracowana technologia mogłaby zostać wykorzystana przez siły zbrojne USA np. do zwiększenia zdolności szybkiego reagowania na zagrożenia i przemieszczania się w przestrzeni kosmicznej, a zarazem do zapewnienia Stanom Zjednoczonym przewagi względem innych państw. Jednak najważniejszym celem będzie zapewne szybsze dotarcie załogowej misji na Marsa. Zdaniem ekspertów napęd tego typy byłby w stanie skrócić czas podróży na Czerwoną Planetę nawet o 3-4 miesiące.

Jak informuje NASA, w misji demonstracyjnej będzie wykorzystany silnik termalny, w którym reaktor jądrowy za pomocą wytworzonego ciepła ma doprowadzić do gwałtownego parowania ciekłego paliwa i wykorzystania go do startu pojazdu. Pozostaje nam czekać na dalszy rozwój projektu, który zapowiada się niezwykle interesująco, gdyż jego pozytywny wynik oznaczałby przełom nie tylko dla USA, ale także dla ogólnoświatowych zdolności w domenie kosmicznej.

We wniosku budżetowym agencji na rok fiskalny 2023 zapisano 57 mln USD na projekt DRACO. Jest to wzrost o 20 mln USD względem poprzedniego roku budżetowego. W ramach pierwszej fazy firma General Atomics otrzymała zamówienie w wysokości 22 mln USD na opracowanie projektu reaktora i podsystemu napędowego, który będzie centralnym elementem programu. Prócz niej kontrakty otrzymały również Blue Origin i Lockheed Martin (odpowiednio 2,5 mln USD i 2,9 mln USD) celem realizacji wstępnych prac projektowych nad nowym pojazdem.