KOSMONAUTYKA
Program Discovery: NASA wyśle dwie misje na asteroidy [Wideo]
Obie ekspedycje będą poświęcone badaniom asteroid pochodzących z czasów formowania się układu słonecznego. Sonda Psyche poleci zbadać niezwykłą metaliczną planetoidę z pasa głównego. Lucy przyjrzy się natomiast, aż sześciu asteroidom trojańskim Jowisza.
Rozstrzygnięcie amerykańskiej agencji kosmicznej podano do wiadomości publicznej 4 stycznia. Dwie zwycięskie misje wybrano spośród pięciu pomysłów-finalistów, którym szczegółowo przyglądano się przez ostatnie miesiące. Był to już trzynasty konkurs w ramach Programu Discovery.
Pierwsza ze zwycięskich koncepcji nosi nazwę Psyche. W ramach tego zadania sonda kosmiczna przyjrzy się szczegółowo planetoidzie 16 Psyche, która jest jednym z najmasywniejszych obiektów głównego pasa planetoid, między orbitami Marsa i Jowisza. Psyche krąży niemal trzy razy dalej od Słońca niż Ziemia.
Psyche jest największą znaną planetoidą metaliczną, mierzy 210 km średnicy. Składa się najprawdopodobniej głównie z żelaza i niklu. Jej kompozycja przypomina więc ziemskie jądro. Naukowcy podejrzewają, że Psyche 16 może być odartym z zewnętrznych warstw za sprawą kosmicznych zderzeń jądrem dawnej skalistej planety, hipotetycznego globu, który wielkością mógł nawet dorównywać Marsowi. Sonda badająca asteroidę ma wystartować w 2023 r., by dolecieć do Psyche 16 w 2030 roku. Po drodze zaliczy asystę grawitacyjną Ziemi w 2024 oraz przelot w pobliżu Marsa rok później.
Celem drugiej zwycięskiej misji ma być badanie planetoid trojańskich Jowisza. Są to ciała niebieskie, które krążą wokół Słońca po orbitach bardzo zbliżonych do trajektorii gazowego giganta wyprzedzając go lub pozostając za nim nieco w tyle. Koncentrują się wokół punktów Lagrange'a L4 i L5 układu Słońce-Jowisz. W latach 2027-2033 sonda Lucy ma przyjrzeć się z bliska aż sześciu planetoidom trojańskim największej planety Układu Słonecznego. Planowane wykorzystanie instrumentów naukowych podczas tej misji będzie oparte na doświadczeniach zdobytych przez sondy New Horizons oraz OSIRIS-REx. Start Lucy planowany jest na paździetnik 2021.
Program Discovery realizowany jest przez NASA od 1992 r. Obejmuje on mniejsze misje bezzałogowe. Koszt każdej z nich mieści się w granicach 450 mln USD. Przynoszą one wymierne rezultaty naukowe przynosząc badaczom szereg danych, które nie zostały by pozyskane, gdyby Agencja koncentrowała się jedynie na misjach dużych i bardzo ambitnych. Dość powiedzieć, że w ramach Programu Discovery realizowane były tak owocne zadania jak MESSENGER, Dawn, czy Kosmiczny Teleskop Keplera.